1959年，美国哈佛大学社会学家丹尼尔•贝尔(Daniel Bell)首次探讨信息社会问题，当时他用的术语是“后工业社会”。1963年，日本社会学家梅棹忠夫在《信息产业论》中首次提出了“信息社会”的概念。1979年，贝尔认为“信息社会”的概念比“后工业社会”更确切，接受了信息社会的提法，从而使信息社会的概念为学界普遍接受。
　　丹尼尔•贝尔在1973年出版的《后工业社会的来临》一书中把人类社会的进程分成了农业社会、工业社会和后工业社会(即信息社会)三大阶段。在本文中，为叙述方便，我们将农业社会和工业社会统称为“传统社会”。
　　如果说在丹尼尔•贝尔的时代，信息社会只是未来的话题，那么在当今社会，信息社会已经是我们生活的一部分了。
　　一个老字号的凋敝
　　成文厚的凋敝，折射出这样一个现实： 新兴的信息系统正在取代有着数千年历史的文书系统，从而成为控制社会运行的基本方式。
　　2002年6月，考古人员在湘西龙山县里耶古城的一口古井中发掘出36000余枚秦简(约20余万字)。经专家研究，里耶简属秦时县级政府档案。有一简书曰： “出弩臂四输益阳”，这是军械库的调拨单，意思是“从军械库提取四套弩机送往益阳”。里耶秦简将2000多年前政府运作的成熟完备的文书系统呈现在我们面前。
　　自古以来，社会就在文书系统的驱动下协调运作。千百年来，在传统社会里，先是基于简牍，后是基于纸的文书系统，文书制作—传递—按文书操作—归档，一直是协调与控制社会运行的基本方式。
　　账薄是文书系统的重要组成部分。中国现代账薄最大的进步源自成文厚，成文厚创办于1904年，上世纪40年代，开发引入新式的复式记账簿取代了传统的流水账。90年代中期，成文厚的发展达到顶峰，年销售额达到5700万元，占有全国会计账簿市场的90%。
　　当时的财务和会计日复一日地用笔把一组组数字从收到的各种各样的三联单上抄到成文厚的帐簿上，用算盘加三遍，确认无误后，把数张纸叠在一起，中间夹上复写纸，用直尺在纸上画出表格，把算好的数字抄上去，最后把做好的报表分别呈送给相关的主管。
　　施工队按收到的文件开挖土方，采购员按收到的文件出发采购，仓库管理员按收到的文件将货品入库或出库，税务员按收到的文件征税。总之，人们一切实际操作都必须以纸质的文件为依据。
　　按说改革开放以后，社会经济活动空前活跃，成文厚应该前途无量。可是，进入新世纪，成文厚的年销售收入降到200万左右，员工人数也从数百人锐减到45人。成文厚账簿卡片有限公司负责人介绍，会计电算化的普及使企业对会计账簿等纸产品的需求大大减少。这位负责人无意中点破了传统社会与信息社会一项最基本的标识性变化。
　　上世纪90年代初期，外资企业大规模进入中国。这些外企的办公室里，都会有b2b.cn/">b2b.mainone.com/trade/01/17/95/1450271.htm">北京职员椅桌上大多有一台电脑终端。90年代中期以后，电脑终端换成了PC。进入新世纪，越来越多的企事业单位、政府机关的办公桌上，电脑取代了传统的文件夹、钢制文件柜，也取代了复写纸和算盘。
　
　　探究信息生态
　　信息社会存在一个传统社会所没有的信息生态系统，在传统社会向信息社会转型的过程中，必然会有越来越多的人进入信息生态。
　　长久以来，人们频繁使用信息产业、IT行业这样一些词汇。从常识看，这是指与电脑、信息技术、信息化相关的人群、组织、产业或行业。如果这是对一种社会现象的刻画，似乎总让人感到有点隔靴搔痒。比如，以信息社会的观点看，微软与呼叫中心是何种关系？百度与东软有何区别？如此话题，总让我们感到一两句话无法说清楚。
　　与传统社会相比，信息社会的社会形态肯定发生了一些独特的变化，一定有不同于传统社会的信息生态系统。借此机会，我们不妨一起试着对其进行探究，希望能给出一个比较清晰的刻画。
　　首先，我们将信息定义为比特。接着，从社会生产，而不是社会消费的角度定义信息生态。这样，因工作目的，以信息或信息设备为操作对象的人群、组织、产业及行业构成信息生态系统。在这样的信息生态中，我们可以发现一个由四个子层组成的结构。
　　第一层是信息设备及通用软件制造开发层，第二层是公共信息基础设施运营层，第三层是信息系统建设维护层，第四层是信息运营层。
　　微软、IBM、联想、英特尔等属于第一层。操作系统、数据库、中间件这类通用软件的作用与服务器、交换机、路由器等硬件设备很相似，它们是通用的，不需订制，都是处理信息的基础装备。这一层与传统术语中的信息产业最为接近。
　　中国移动、中国电信、Intenet、域名解析机构、广电网等属于第二层。第一层所提供的装备在这一层中组装成信息基础设施，为社会提供信息传输、存储等公共服务。
　　种类繁多的咨询实施公司、系统集成商、行业解决方案提供商、各类组织中的信息中心、网站负责数据中心的部门等属于第三层。这一层将在从第一层得到的装备和第二层提供的基础设施上，建设并维护一个服务于一个组织、一个行业、一个地域的、特质化的信息系统。这一层常常也被归入信息产业，但其任务是信息化建设与服务。
　　最后，一切以工作为目的，在第三层所提供的信息系统上操作信息的人、组织、行业都可以归入第四层。如果一个组织、一个产业、一个行业里的大多数人，不管他们的具体职位是什么，只要其工作需要从电脑上获取或输入信息，那么，这个组织、产业和行业就应该属于信息运营层。按照这个定义，百度、银行、沃尔玛超市、呼叫中心等都处在信息运营层。正是在这一层上，最终达成了信息性便利和信息性丰富，实现了信息社会的价值。
　　从这个角度看，信息社会与传统社会的另一个标志性区别就是存在一个传统社会所没有的信息生态系统。在传统社会向信息社会转型的过程中，信息系统逐步替代文书系统，必然使得越来越多的人卷进信息运营层，进入信息生态。
　　工业化推动了商品经济的发展，在小农经济解体后，所有人都成为直接或间接的商品生产者。可以想象，与工业化进程相似，信息社会的发展，最终将把全人类都融入信息生态，全体社会成员都将在信息生态的某一层位上确立自己的位置。那时，传统社会就完全演变成了信息社会。